NARCOTRAFICANTES MEXICANOS EVITAN LA FRONTERA CULTIVANDO MARIHUANA EN ESTADOS UNIDOS

TUCSON, Arizona -- Unos contrabandistas estacionaron un tráiler para el transporte de coches contra el lado mexicano de la frontera un día de diciembre, dejaron caer una rampa por encima de la barda de seguridad, y condujeron dos picops llenos de marihuana por territorio de Arizona.

TUCSON, Arizona -- Unos contrabandistas estacionaron un tráiler para el transporte de coches contra el lado mexicano de la frontera un día de diciembre, dejaron caer una rampa por encima de la barda de seguridad, y condujeron dos picops llenos de marihuana por territorio de Arizona.

A medida que los agentes de la Patrulla Fronteriza los perseguían, apareció un tercer camión del lado mexicano y pistoleros rociaron fuego de ametralladoras sobre la barda contra los agentes. Los contrabandistas que iban en los primeros vehículos prendieron fuego a una camioneta y abandonaron la otra con marihuana con un valor de un millón de dólares en la parte trasera. Entonces saltaron la barrera para regresar al estado mexicano de Sonora.

A pesar de las enormes acciones para hacer cumplir la ley en ambos lados de la frontera suroeste, el comercio de la marihuana mexicana es más robusto -- y descarado -- que nunca antes, dicen funcionarios de la ley y el orden. Los cárteles de la droga mexicanos transportaban rutinariamente cargamentos de tamaño industrial en 2008, cavando túneles nuevos y adoptando tácticas como el contrabando por medio de rampas para cruzar sus cargas sin ser detectados.

Sin embargo, estas no son las únicas tácticas nuevas: los cárteles también están plantando cada vez más marihuana dentro de Estados Unidos en un importante cambio estratégico para evitar por completa la frontera, dijeron funcionarios. El año pasado, las autoridades encargadas de hacer cumplir las leyes sobre las drogas confiscaron cantidades récord de plantes de alta potencia desde Miami hasta San Diego, e incluso en terrenos rentados por los cárteles en el estado de Washington. Los narcotraficantes mexicanos también han iniciado la producción hidropónica de marihuana -- cannabis cultivada en interiores sin tierra y alimentada con lámparas solares -- desafiando a las redes asiáticas y a los cultivadores en pequeño, individuales, en este país.

Un informe que emitió el Departamento de Justicia el año pasado concluye que las organizaciones mexicanas de narcotraficantes ahora operan en 195 ciudades, un aumento con respecto a 2006 cuando eran cerca de 50.

Los cuatro cárteles más grandes con filiales en ciudades estadounidenses son la Federación, el Cártel de Tijuana, el Cártel de Juárez y el Cártel del Golfo.

"Hay evidencia de que los cárteles mexicanos también están incrementando sus relaciones con bandas en las prisiones y las calles de Estados Unidos para facilitar el narcotráfico", se establece en un informe del Congreso de febrero de 2008. Analistas de inteligencia estaban detectando un aumento en la actividad relacionada con los cárteles de la droga mexicanos en Chicago, Detroit, Minneapolis, Seattle y Yakima, Washington, todas áreas que solían estar controladas por redes de otros orígenes étnicos.

El contrabando aún es evidente en el suroeste, que ha sido sede de los narcotraficantes mexicanos durante más de dos décadas. Hace poco, desde Nogales, Arizona, un reportero observó cuando contrabandistas al otro lado de la frontera, desde estaciones en la cima de un cerro, espiaban con binoculares los movimientos de los agentes estadounidenses de la Patrulla Fronteriza. Estos aceleraban sus camionetas a lo largo de la barrera buscando cruces ilegales.

Como a mediodía, agentes fronterizos vieron como caía por encima de la barda una paca de marihuana de unas 60 libras. "Este tipo de cosas pasan todos los días aquí", dijo el agente Michael A. Scioli, un vocero de Protección Aduanal y Fronteriza.

Para los cárteles, "la marihuana es la reina de las cosechas", dijo el agente especial Rafael Reyes, jefe de la sección para México y América Central del Departamento Estadounidense Antidrogas (DEA). "Sostiene sistemáticamente su potencial de venta y su rentabilidad".

El tráfico de marihuana en Estados Unidos sigue prácticamente sin disminuir, aun cuando los informes de inteligencia indican un descenso en la accesibilidad de la heroína, la cocaína y otras drogas duras que requieren operaciones extensivas de contrabando.

Al combinar el contrabando con la producción interna, los cárteles han sostenido el comercio de marihuana a pesar de los ataques en ambos lados de la frontera. Desde el 2000 hasta el 2007, las autoridades mexicanas han detenido a uno 90,000 narcotraficantes, más de 400 sicarios y una docena de líderes de los cárteles, según un informe del Congreso de 2008. Estados Unidos extraditó a 95 mexicanos el año pasado. Los decomisos en la primera mitad de 2008 superaron al promedio de 2002 a 2006.

Sin embargo, el precio ha sido alto. Han aumentado las tensiones entre los cárteles, que luchan por las rutas lucrativas para transportar la droga en ciudades fronterizas como Juárez, Tijuana y Nogales, Sonora. En 2008, murieron más de seis mil personas, incluidos cientos de policías, a causa de la violencia relacionada con las drogas en México. Agentes estadounidenses de la Patrulla Fronteriza también reportan confrontaciones más violentas con los narcotraficantes.

A medida que el Gobierno mexicano y las autoridades estadounidenses han endurecido la frontera, los cárteles de la droga están incrementando la producción justo al norte para evitar recurrir al contrabando.

Muchas de las plantaciones de marihuana más grandes están ocultas en zonas verdes federales y estatales, dicen autoridades federales. Bill Sherman, un agente de la DEA basado en San Diego, dijo que las autoridades también están encontrando una cantidad cada vez mayor de granjas en los condados Imperial y San Diego, una zona que tradicionalmente evitaban los narcotraficantes debido a la presencia de guardias fronterizos, diversos organismos policiales y el Campo Pendleton, una base de la marina.

"Ahora estamos viendo muchísimos más cultivos aquí", dijo Sherman. "Eso es un cambio".

Los agentes antinarcóticos arrancaron de raíz cerca de 6.6 millones de plantas de cannabis cultivadas en su mayoría por los cárteles en 2007, una tercera parte más de las destruidas en 2006. En California, el productor nacional de marihuana más grande del país, autoridades estatales erradicaron un récord de 2.9 millones de plantas al final de la cosecha en diciembre.

No obstante, funcionarios de la ley y el orden dicen que no ven ninguna reducción perceptible en el abasto interno. Los precios han permanecido relativamente estables aun cuando aumentó la potencia de la marihuana a niveles récord en 2007, según el Centro Nacional de Inteligencia sobre Narcóticos, una dependencia de análisis del Departamento de Justicia.

Reyes también señaló que los narcotraficantes mexicanos en Estados Unidos están optando por la marihuana hidropónica, que es más potente, rentable y fácil de esconder porque se puede cultivar todo el año con lámparas solares. (Una libra de marihuana de calidad media se vende en cerca de 750 dólares en Los Angeles, en comparación con los 2,500 a 6,000 dólares la libra de marihuana hidropónica.) Señaló un caso del año pasado en Florida en el que cultivadores cubanos usaron diversas casas en una sola franja de una urbanización en Miami para proveer de marihuana hidropónica a los narcotraficantes mexicanos.

Kathyrn McCarthy, una asistente del procurador federal en Detroit, dijo que los narcotraficantes mexicanos en Michigan intercambian cocaína colombiana por marihuana hidropónica de Columbia Británica para venderla en Estados Unidos. En el estado de Washington, el segundo productor más grande del país de marihuana, los cárteles mexicanos están cultivando variedades mejoradas, al aire libre, para competir con BC Bud y otras plantas potentes cultivadas en interiores.

El año pasado, agentes de narcóticos descubrieron 200,000 plantas de marihuana de alta calidad en medio de zonas verdes arrendadas en el valle de Yakima. El noroeste había sido tradicionalmente la provincia de las redes asiáticas de hidroponia.

A pesar de que hay cada vez más plantaciones, los cárteles aún dependen del contrabando. Cerca de Nogales, Arizona, Scioli señaló varios túneles transfronterizos, uno de los cuales se extendía desde el patio trasero de una casa, por debajo de la barda y dentro de México, a 40 yardas de distancia. También se usó una serie de tuberías de drenaje existentes. Estaban entre los nueve túneles de contrabando que descubrieron los agentes antinarcóticos desde 2003.

A pesar de que las autoridades descubrieron más producción de marihuana en Estados Unidos, la mayoría de las dirigencias de los cárteles permanece en México, y, por ahora, la mayor parte de la violencia. No obstante, fotografías recientes de cabezas decapitadas de policías mexicanos en México dan vueltas en las cabezas de los agentes encargados de hacer cumplir la ley de este lado de la frontera, y quienes están alertas para detectar signos de que se desborde.

La policía mexicana en Sonora "está atrapada entre dos cárteles en guerra", dijo Anthony J. Coulson, un agente federal antinarcóticos. "Están matando a los polis como a peones. Los cárteles los están usando para mostrar qué tanto poder y control tienen".

Reyes, un agente especial, dijo: "Se está dando la violencia debido a la presión que hemos ejercido, pero no impulsa ningún incremento o descenso en la marihuana".

Nadie ve un fin rápido de la violencia en Nogales, Sonora.

El alguacil Tony Estrada del condado de Santa Cruz dijo que hay tanta violencia del otro lado de la frontera que muchos policías mexicanos y políticos se han convertido en refugiados virtuales en Nogales, Arizona.

"La violencia ha dejado un contingente grande de policías de este lado de la frontera", dijo Estrada. "Los asesinatos van a parar cuando alguien domine. Cuando alguien se haga con el control".