LA LUCHA POR LOS EMPLEOS ENFRENTA A LOS JOVENES Y A LOS MAYORES

FORT LAUDERDALE, Florida -- Esta ciudad se ha convertido en una línea de frente en un combate generacional por los empleos, a medida que los trabajadores de mayor edad compiten cada vez más contra solicitantes de veintitantos años por puestos en los supermercados, los McDonald´s y docenas de otros lugares.

FORT LAUDERDALE, Florida -- Esta ciudad se ha convertido en una línea de frente en un combate generacional por los empleos, a medida que los trabajadores de mayor edad compiten cada vez más contra solicitantes de veintitantos años por puestos en los supermercados, los McDonald´s y docenas de otros lugares. Y los mayores parecen estar ganando.

Con el desempleo en un nivel elevado de 26 anual y muchos empleados de mayor edad persiguiendo trabajos de nivel básico como los que tuvieron hace medio siglo, los 70 se han convertido en los nuevos 20, como lo expresan algunos economistas.

Millones de estadounidenses han retrasado el retiro debido a la caída en picada de los planes de ahorro 401(k), el aumento en los costos médicos, el sentido de que las prestaciones de la Seguridad Social son muy reducidas para vivir de ellas o todo lo anterior junto. Este retraso, dicen los economistas, les ha dificultado aún más a millones de jóvenes brincar a los primeros peldaños de una carrera, en especial porque muchos empleadores prefieren contratar a solicitantes que tienen antecedentes laborales.

"La generación de la posguerra se está quedando más tiempo en el sistema, y eso lo está congestionando", dijo Mason Jackson, presidente de Workforce One, un organismo con fondos federales que ayuda a los desempleados del condado de Broward. "Muchos se quieren retirar, pero no pueden".

Caracterizó la actitud predominante entre los empleadores de ahora como: "Aceptar lo viejo y rechazar lo nuevo".

A lo largo de las playas y del Canal Intracostero, los retirados han coexistido desde hace tiempo en los condominios con una generación mucho más joven, pero con el mercado laboral deprimido, las tensiones han aumentado a medida que cada grupo se queja de que los empleadores favorecen incorrectamente al otro.

Desde que perdió el empleo de carpintero hace 13 meses, Arnold Stone ha presentado solicitudes, sin éxito, para empleos tan diversos como empacador de abarrotes y trabajador de la construcción. En su casa remolque una mañana reciente, Stone de 69 años, bronceado y dinámico, extendió docenas de currículos.

"Estoy seguro de que la edad tiene algo qué ver", dijo. "El problema es con los mayores, nadie quiere contratarlos".

La misma semana, Farah Titus, de 25 años, recorrió todo el condado de Broward en su Toyota de 11 años de antig¼edad, en su búsqueda diaria de empleo. Señaló una tienda J.C. Penney, una Macy´s y una Wal Mart, en las que ha presentado solicitud sin lograr nada.

"Es difícil entrar", dijo Titus, quien dedica medio tiempo a estudiar enfermería y le disgusta pedirle dinero a su padre. "Si tienes experiencia, te ponen hasta arriba del montón".

Los informes más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales apoyan su punto de vista. La cantidad de trabajadores empleados en el rango de edad de 16 a 24 años ha caído en dos millones en los últimos dos años, a 18.3 millones, mientras que el número de estadounidenses de 65 años o más que está trabajando aumentó en 700,000, a seis millones.

"En un mercado laboral pobre, los diferentes grupos perciben que los están discriminando cuando que el problema real es que los está tratando mal la economía en su conjunto", comentó Teresa Ghilarducci, catedrática de economía en la Nueva Escuela de Investigación Social y autora de "When I´m Sixty-Four" (Cuando tenga sesenta y cuatro).

La proporción de estadounidenses de mayor edad que tiene empleo también ha aumentado muchísimo -- 16 por ciento de los de 65 años y más tenía empleo el mes pasado, más de 11 por ciento con respecto a hace 10 años. Sin embargo, para los trabajadores de 16 a 24 años, el porcentaje con empleo ha caído de 59 por ciento hace una década a 49 por ciento. En cuanto a los estadounidenses de 25 a 29 años, 74 por ciento tiene empleo ahora, mientras que hace una década era 81 por ciento.

"Los más jóvenes se están llevando una golpiza tremenda", expresó Andrew Sum, director del Centro para Estudios del Mercado Laboral de la Universidad del Noreste. "Es preocupante porque están desarrollando la experiencia y las soft skills (habilidades sociales relacionadas con el trato y el compañerismo) que necesitarán y que necesitará la economía del país".

Todos los días, buscadores jóvenes y viejos revolotean en las oficinas de Workforce One de Jackson, buscando trabajo en las bases de datos de las computadoras. Los empleadores ven fortalezas y debilidades en cada grupo, expresó.

"Muchas empresas prefieren empleados mayores", dijo Jackson. "Saben que son confiables. Se presentan a trabajar, y, en un momento dado, desarrollaron habilidades para tratar a los clientes. Los empleados mayores se toman menos días por enfermedad. La mayoría de los días por enfermedad no tienen nada qué ver con una enfermedad. Muchos días agradables la gente ser reporta enferma para ir a la playa".

Una categoría en la que los jóvenes tienen una ventaja es en la tecnología, comentó. "Si se trata de un empleo tecnológico, los jóvenes se adaptan como peces en el agua", expresó.

Kelly Allen, una de sus asistentes, intervino diciendo que los jóvenes están acostumbrados a comunicarse electrónicamente -- sostuvo en lo alto una BlackBerry imaginaria y movió ágilmente los pulgares. "A los empleadores les agrada que los trabajadores mayores estén acostumbrados a tratar con las personas cara a cara", explicó.

Maria Brous, directora de comunicaciones de Publix, una de las cadenas de supermercados más grandes de Florida, dijo que los empleados de mayor edad tienen experiencia importante, pero los jóvenes tienen habilidades tecnológicas y resuelvan problemas en forma creativa. Publix contrata tanto a los jóvenes como a los de mayor edad, dijo, porque se complementan.

Wendy Smith, de 23 años, dice que ha visto un tipo más de discriminación que se ejerce en los empleos administrativos. Empleadores potenciales le dicen que debe tener tres o cuatro años de experiencia.

"No quieren que seas demasiado joven, y no quieren seas demasiado viejo", dijo. "Simplemente quieren que seas el justo medio".